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Ex presidente de Blue Bell es acusado de encubrir brote de listeria en helados

Tres personas murieron y otras más se enfermaron por la presencia de esa bacteria en 2015

Un expresidente y director ejecutivo de Blue Bell Creameries fue acusado de fraude informático por presuntamente intentar encubrir un brote de listeria en 2015 vinculado al producto de la compañía que causó la muerte a tres personas en Kansas y enfermó a otras más, anunciaron fiscales federales el miércoles.

Un gran jurado federal en Austin devolvió una imputación de siete cargos contra Paul Kruse, seis por fraude informático y uno por conspiración para cometer fraude informático, dice una declaración del Departamento de Justicia.

En febrero de 2015 autoridades de salud notificaron a Blue Bell que dos productos de su principal planta de helados en Brenham, en el centro de Texas, y de su planta en Broken Arrow, Oklahoma, habían dado positivo a pruebas de listeria.

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La bacteria puede enfermar de gravedad o causar la muerte a personas vulnerables como mujeres embarazadas, recién nacidos, adultos mayores y personas inmunodeficientes.

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Blue Bell retiró sus productos del mercado después de que sus helados fueron relacionados con 10 casos de intoxicación por listeria en cuatro estados y tres muertes en Kansas.

Los fiscales alegan que Kruse conspiró para engañar a los clientes de Blue Bell instruyendo a sus empleados remover productos posiblemente contaminados de los congeladores de las tiendas sin avisar de la razón a los dueños de los establecimientos y sus clientes.

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Afirman que instruyó directamente a sus empleados decir a los clientes, si les preguntaban, que había habido un problema no especificado con una máquina de producción.

La compañía no retiró de inmediato los productos ni emitió una advertencia formal a sus clientes sobre la posible contaminación.

“Los consumidores estadounidenses confían en que las personas que dirigen las compañías de producción de alimentos pondrán la salud del público antes que las ganancias”, dijo el fiscal general asistente interino Jeffrey Bossert Clark, de la División Civil del Departamento de Justicia.

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El abogado de Kruse, Chris Flood, de Houston, dijo que alegaría que la acusación fue hecha demasiado tarde bajo la ley de prescripciones.

“Además, los cargos no son ciertos”, dijo, pero agregó que si las acusaciones se mantenían, estaba listo para “explicar lo que realmente pasó en 2015 en Blue Bell”.

La acusación surge poco más de tres meses después de que un juez desechó anteriores cargos contra Kruse porque los fiscales no los presentaron ante un gran jurado.

Kruse fue acusado inicialmente el 1 de mayo, mismo día en que Blue Bell Creameries se declaró culpable de dos cargos de distribuir productos contaminados.

Blue Bell fue multada por más de $17 millones y acordó pagar más de $2 millones para reparar violaciones a la Ley de Declaraciones Falsas.

Los fiscales dijeron que la suma total era la segunda más alta pagada en una demanda de salubridad alimentaria.